但实际上，这个定义仍然存在问题。随着研究的深入，科学家们发现，有些益生菌并不需要纤维类益生元的帮助，而是需要其他的成分，如多酚。有研究发现，多酚类成分除了具有多种健康益处外，还具有益生元潜力。尽管目前关于这方面的研究发现不是很多，且这种作用也是刚刚发现，但其未来对合生元的配方设计以及产品开发有着潜在的影响。

多酚：健康保护的多面手

多酚是植物中天然存在的氧化物质，广泛存在于水果和蔬菜、茶叶、葡萄及葡萄酒、巧克力和橄榄等各种常见产品中，目前已经鉴别出来的多酚种类超过8000种，是仅次于碳水化合物的第二大类化合物，其包含的种类有芪类、木质素类、酚酸类和黄酮类等。多酚对植物具有保护作用，有研究表明，多酚在促进植物以及动物的活力、健康和保健方面发挥着至关重要的作用。

对人类而言，多酚在心血管健康、癌症预防、新陈代谢、血糖管理、认知健康、关节和骨骼健康、体重管理、抗炎以及最新发现的肠道健康等方面可发挥保护作用。

益生元的新领域

多年来，受科学研究的限制，益生元长期被限定为纤维类。近几年，关于多酚的益生元益处引起了行业的关注。2016年，国际益生菌和益生元科学协会已经将益生元的定义和范围扩展，包括了非碳水化合物类，当然也包括了多酚。

最近的几项相关的研究表明，多酚在促进肠道有益菌的生长，改善肠道健康方面具有重要作用。通常而言，营养成分的吸收性差是个缺陷，但如果作为益生元，多酚的吸收性差则会成为一种优势。与纤维“饲喂益生菌”不同，多酚的益生元功效是通过刺激有益微生物群的生长同时，抑制致病菌实现的。同时，多酚对有害病原体还具有抗粘附活性。

虽然研究人员主要关注水果，蔬菜，红葡萄酒和绿茶中发现的黄酮，黄酮醇，花青素和儿茶素多酚，但Lukawski表示，现在是时候让这些化合物“移动了，因为蔓越莓来了，它显示了益生菌对肠道的益处“。

多酚益生元的入口：蔓越莓

当前，研究人员对于多酚的研究主要关注水果、蔬菜、红葡萄酒和绿茶等来源的黄酮类、花青素和儿茶素等，其作用益处也主要关注于这些成分以“抗氧化”为基础的功效。罕有对肠道健康的关注。而对蔓越橘的深入研究，则将多酚的健康效果引向了肠道健康。

《国际食品科学与技术》杂志发表的一项由萨宾莎发起的研究中，对比了Fruit d'Or的专有蔓越橘种子粉末与萨宾莎FOS纤维的益生元作用。研究以凝结芽孢杆菌MTCC 5856作为试验菌。结果显示，当将蔓越橘种子粉末作为唯一营养源时，活性凝结芽孢杆菌MTCC5856的计数增加，这表明细菌是可以发酵蔓越橘种子粉末的。研究同时发现，在厌氧条件下，蔓越橘种子粉末可抑制大肠杆菌的生长，同时促进凝结芽孢杆菌MTCC 5856的生长。这表明，蔓越橘种子粉末有利于胃肠中益生菌的增殖。最后，体外胃酸和胰酶消化测试表明，尽管胰酶对蔓越橘种子粉的消化能力与FOS相同，但在胃酸的抵抗力方面，蔓越橘种子粉比FOS更强。

分析认为，蔓越橘种子粉的这种作用关键在于其是天然食物来源的。粉末中含有20%-25%的蛋白质、50%的纤维以及所有的必须氨基酸。同时，其标准还包括含有至少3%的不溶性原花青素。这意味着，蔓越橘种子粉末可为菌株生长和增殖提供必须的碳、氮、氨基酸以及能量。因此，蔓越橘种子粉也可被称为“益生菌的超级食品”。

这项研究有力的扩展了益生元的概念和范围，将多酚纳入了益生元的范畴。同时，这项研究也表明，多酚的健康益处预期对微生物的作用及其由此产生的代谢物有关，未必是多酚分子本身发挥益处。

不过，多酚作为益生元的最大问题是目前的研究数量有限，还需要更多的研究来确认多酚作为益生元的潜力。此外，将多酚用于益生元产品还需要进行大量的配方研究与测试，且产品的声称和使用水平也需要研究数据来评估。对于最终产品，更需要开发出符合消费者期望的新品，如载体形势、使用方便、效果良好等。

不过，目前多酚益生元产品已经开始被开发，如：

萨宾莎已经将其LactoSpore益生菌与蔓越橘种子粉结合成新型合生元产品，预计将在合生元市场有新的突破；

Fruit d'Or营养制品公司则将其自己的蔓越橘汁与半乳甘露聚糖结合，可支持尿路健康肠道健康，具有双重健康功效；

Fruit d'Or在与美国国家农业集团合作，开发绿香蕉抗性淀粉与蔓越橘种子粉的新配方。绿香蕉来源的抗性淀粉，是一种天然的益生元纤维，当与蔓越橘种子粉结合时，还可提供蛋白质和氨基酸等；

萨宾莎已经推出凝结芽孢杆菌益生菌与蔓越橘绿香蕉粉混合物，可用于营养棒、酸奶、冰沙、奶昔和其他乳制品中。该产品预计将在2018年年中上市。

随着多酚的益生元作用被更多研究的证实，预计更多富含多酚的功能配料的益生元作用也会被发现和挖掘，更多的超级新品即将进入市场。益生元，将不再是“纤维的天下”，益生元市场的“乱战”时代即将到来。