该研究的作者之一，美国宾夕法尼亚州立大学的教授Gary Perdew透露，科学家有很多的理由去探索肠道健康问题，其中一个重要原因是肠道健康是人体健康的基础。比如，如果出现肠漏症状，接着就会出现炎症，然后会导致其它疾病，如关节炎和心脏病等。保持肠道健康，确保身体有良好的屏障功能，这样就很少出现其它疾病。
AHR的作用途径
研究者补充，良好的肠道屏障功能意味着肠道有助于保护自己免受毒素和有害微生物的影响，同时还能让营养物质更有效地进入消化系统。在这项动物研究中，研究者以小鼠为研究对象，研究结果显示，小鼠摄入西兰花改变了肠道菌群，提高了肠道抵抗化学危害的能力——这表明西蓝花对肠道内稳态的维持有积极作用。Gary Perdew认为，西蓝花的这一功效可能主要是通过肠道中的一种受体来实现的，该受体名为芳香烃受体（AHR），它可以帮助机体调节对某些环境污染物和毒素的反应。
新的研究数据还显示，西兰花和其它十字花科蔬菜，如球芽甘蓝和卷心菜，含有一种叫做吲哚类硫苷的化合物，它可以分解成其它化合物，包括胃里的吲哚并咔唑（ICZ）。正是由于ICZ和AHR的结合，激活了肠道内的受体，从而改善肠道的一系列功能，包括屏障功能和维持肠道菌群平衡。
尽管长期以来，AHR一直被认为可能对肠道的某些免疫和消化功能有处，但Perdew指出，过度激活受体可能会导致毒性。不过，使用西兰花激活的是肠道内的受体，而不是全身受体，这可能有助于避免过度激活的问题。比如说，二恶英也会激活该受体，但它激活后会产生毒性。但研究者想知道的是，能否局部激活受体，让它在肠道中引起轻微的AHR激活，但不会引起系统性激活，因而也不会造成负面影响。根据研究小组的说法，该激活方法可以帮助预防各种各样的疾病，包括由肠道炎症引起的癌症和克罗恩病。
老鼠研究是否适用与人类
Perdew和他的团队在研究中使用了两组老鼠的基因序列，一组老鼠的基因绑定ICZ和AHR的能力较差，另一组的绑定能力较高。随后研究者在两组老鼠的饮食中都增加了15%的西兰花。
在添加了一种会导致消化问题的物质之后，研究人员表示，能够将ICZ与AHR更好地结合的一组小鼠，没有受到能引起消化问题的化学物质的影响，绑定能力较差的一组小鼠则受到了该物质显著的影响。Perdew表示，对与人类而言，研究中使用的西兰花的剂量相当于每天吃3.5杯西兰花。
Gary Perdew表示，三杯半西蓝花也许看上去很多，但其实并没有多少。研究者使用的西蓝花品种，其中含有的生物活性成分吲哚类硫苷只有普通品种的一半，有有些品种的含量却高达普通品种的两倍。因此，研究者得出的结论是，栽种和选育吲哚类硫苷含量更高的西蓝花对人体健康有益。
研究者透露，球芽甘蓝中的吲哚类硫苷含量可以达到西蓝花的三倍，也就是，只要摄入一杯的球芽甘蓝，就可以达到上述效果。此外，研究者建议那些患有某些消化疾病如结肠炎的患者，可能医生会让他们少吃粗粮，但在饮食中多摄入一些球芽甘蓝还是有益身体健康的。
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