功能糖主要指功能性低聚糖、功能性膳食纤维和功能性糖醇，可成为蔗糖替代品。目前较为大众所知晓的，一是功能性低聚糖中的低聚果糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖等，二是功能性糖醇中的木糖醇和麦芽糖醇。上世纪六七十年代，芬兰最早开始用木糖醇防龋齿。随着其功能的不断开发，在欧美日韩等国家和地区，功能糖逐渐被广泛应用于乳制品和保健食品之中，并得到安全性认可，功能糖食品已在国际市场占有重要的一席之地。在国内，到“十五”后期，由于功能糖行业的技术飞速进步，收率和质量明显提高，物料消耗下降;企业集约化、规模化经营，功能糖产品成本大幅下降，功能糖市场逐步扩大，主要用于乳制品和保健食品。而随着人们越来越注重饮食健康，功能糖的诸多营养保健功能正在被愈来愈多的人所重视和接受。
智库在线发布的《2012—2016年功能糖行业全景调研与投资战略研究咨询报告》指出，随着全球慢性疾病发病率的增加，健康需求已成为推动糖果新产品开发的一个关键因素。利用糖的替代物——功能性多元糖醇和最新胶体技术、果汁制造技术的结合，开发益生元水果糖在糖果市场具有很大的潜力。在一些国家和地区，强化糖果是被禁止的，但添加天然的健康原料，如木糖醇、麦芽糖醇和水果则是被允许的。所以，通过添加水果和果汁，结合木糖醇、麦芽糖醇，开发出具有多重健康功效的天然健康食品——益生元水果糖，将成为糖果行业发展的趋势。报告还认为，国内的功能糖生产技术业已达到一定高度，这种有益健康的功能原料已进入发展的黄金时期。
有专家据此指出，尽管我国的功能糖仍处于初级发展阶段，与国外相比，产品品种还比较单一，应用领域有待拓宽，但从长远来看，市场需求将会越来越大，功能糖食品是可以走进千家万户的，品种也将趋于多元化。江海证券食品行业分析师李晓海则认为，我国人口的老龄化和健康饮食的逐步深入人心，正是功能糖企业逐步加大投资力度的原因，“功能糖未来替代蔗糖20%市场的可能性再一次被提上桌面”。目前，我国食糖消费量约1400万吨，其中30%为非工业用糖，若全部替代，则新增420万吨需求，即使替代10%也将新增42万吨。
功能糖虽然发展前景一片乐观，但由于其属于食品添加剂，发展到一定程度，利润和收入增速会极大地受制于下游企业。“下游存在较强议价权，而上游的玉米淀粉、淀粉初加工品和蔗糖等原材料的价格波动也较大。”海通证券分析师赵勇表示。
李征说，特别是在我国经济增长可能继续放缓的大背景下，食品行业将不可避免地受到影响，而下游企业的用量减少，有可能在短期内制约功能糖的消费量。功能糖生产企业在加大投资上马新项目时也要考虑到风险因素，防止大跃进后陷入进退维谷的境地。
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