孤单并不只是一种感觉：对于老年人来说，感受到的社交孤立是主要的健康风险之一，可能会令过早死亡的概率增加14%。研究者一直都知道孤单的危险性，但是孤单究竟为何不利健康，其细胞层面上机制一直未被人们所了解。近期，芝加哥大学的心理学家，研究孤独症状的首席专家John Cacioppo和同事发表了一项研究，它阐明了孤单是如何诱发相关心理反应，并使我们患病的。
　　
　　于11月23日发表在 《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的这篇论文，说明了孤单会产生与“战或逃”策略有关的应激信号，而这种信号会最终影响白细胞的产生。
　　
　　与Cacioppo一起的研究团队还包括加拿大洛杉矶分校的Steven W. Cole，还有John P. Capitanio ，他来自位于加州大学戴维斯分校（University of California, Davis）的加州国家灵长类研究中心。他们研究了人与恒河猴这两种高度群居的灵长类物种处于孤单状态时的健康变化。
　　
　　这组团队之前的研究已经识别出了孤单和一种他们称之为“应对逆境的保守转录”现象（conserved transcriptional response to adversity，CTRA）的联系。这种反应的特点是与炎症相关的基因表达增多，而与抗病毒相关的基因表达减少。本质上来说，与不孤独的人相比,有效免疫反应降低，同时炎症的风险增大。
　　
　　在当前的研究中，团队检测了白细胞的基因表达，白细胞是免疫系统中能够保护机体抵抗病毒与细菌的细胞。正如人们所预料到的，孤独的人与恒河猴的白细胞体现出了CTRA的影响，那就是基因中炎症表达的增加与抗病毒表达的减少。但是该研究也获得了一些有关孤单对机体影响的新发现。
　　
　　第一，研究人员发现可以根据孤独情况预测CTRA基因表达在一年或更久时间后的检测值。有趣的是，CTRA基因表达的检测值也同样能预测孤单会持续一年或者更久的时间。白细胞的基因表达和孤单好像有着相互促进关系，就是说一个可以随着时间的发展刺激另一个的出现。这些结果只与孤单相关，不能用沮丧、压力或是社会支持来解释。
　　
　　其次，这个团队在加州国家灵长类研究中心对那里在行为学上可被分类为高度社交孤立的猴子进行了研究，他们研究了把恒河猴的社交经历与CRTA 基因表达联系起来的细胞进程。 与孤单的人类相似，“孤单”的猴子表现出了更高的CTRA活跃性，而且与“战或逃”策略相关的神经递质与去甲肾上腺素（norepinephrine）水平更高。
　　
　　之前的研究已经发现，去甲肾上腺素可以刺激骨髓中的造血干细胞更多地生成一种特别的免疫细胞，这是一种不成熟的单核白细胞（immature monocyte），它的增多暗示着炎症基因表达增多和抗病毒基因的表达减少。孤单的人与“孤单”的猴子都被发现血液中有大量的这种单核白细胞。
　　
　　关于猴子白细胞的进一步研究发现，这种差异来源于不成熟的单核白细胞存在区域的扩大。在一个附加的研究中，当猴子们总是不断被置于有轻微压力的社会环境中（与不熟悉的同伴被关在一起）的时候，它们的不成熟单核白细胞数目也在增加。为什么在白细胞池中CRTA基因表达会增强？以上的这些分析最终已经给出了一个答案，——因为不成熟的单核白细胞的增多了。
　　
　　最后，研究人员确定了这种与单核白细胞相关的CTRA变换对健康有着真切的影响。在一个猴子受病毒感染的模型中， “孤独”猴子们的抗病毒基因表达受到了抑制，直接导致猴类免疫缺陷病毒（即猴类艾滋病病毒）在它们的血液与大脑中生长更快。
　　
　　综上所述，这些结果证实了一个机理模型：孤单导致与“战或逃”策略相关的应激信号产生，而这会增加不成熟单核白细胞的产生，从而导致了炎症基因过度表达，并让抗病毒反应受损。这种由孤单产生的在脑部活跃的“危险信号”最终会影响白细胞的产生。单核白细胞的大量产生不仅会增加孤单感，还会诱发相关健康风险。
　　
　　这个团队计划继续研究孤单对健康的危害，以及怎样在老人中阻止这些影响。