1889年10月26日，李四光出生在湖北省黄冈县农村的一个贫寒家庭。他勤奋好学，13岁时就以优异的成绩考上省城武昌高等学校，但当时他并未想到要学地质。离开家乡坐船到武昌去上学时，他看见帝国主义军舰在长江里横冲直撞，激起的大浪掀翻了中国的小木船，非常气愤，发誓一定要学造船，造出大兵舰，把洋人赶出长江，赶出中国！后来，他果然以优异的学习成绩被保送去日本，学造船工业。可是，造船需要钢铁，钢铁又要矿石作原料，于是，李四光又远渡重洋，去英国考上了伯明翰大学预科学采矿。学了两年，他又考虑到造船、造机器需要铁矿、燃料，可铁矿、燃料全都埋在地下。中国地大物博，矿藏一定很丰富。因此，第一重要的是要找到铁矿、煤矿、石油，而要掌握打开地下宝库的钥匙，就得学地质学，于是他进了地质系学习地质，同时还兼学物理系的课程。这期间，他获得了学士、硕士的学位。
　　
　　20年代，李四光在北京大学地质系担任教授。获得了伯明翰大学的科学博士学位。解放后，李四光对我国的能源、地震、矿产资源等方面都提出了重要的指导性意见，推动了我国地质工作的开展。他还非常精通于古生物学、第四纪冰川地质和地质力学。李四光另一个重大贡献就是打破了“中国贫油论”的错误论断，为中国人民找到了大油田。
　　
　　长期以来，中外地质学家总是一致认为“中国贫油”，这是因为在当时世界上已经发现的大油田的地层在几亿年前大多是海洋形成的，因此认为只有海相地层才有生油的条件。而中国的地层在几亿年前大多是陆地，所以断定中国是个贫油的国家。李四光不同意这个观点，经过长期的研究和考察，认为不论是海相地层还是陆相地层，只要具备了生油的条件和储油的地质构造，就能找到大油田。在他的考察和研究下，陆续发现了大庆油田、大港油田、胜利油田、华北油田等。李四光为我国的地质学作出了不可磨灭的功绩。