祭祖：尽孝不必悲戚
　　
　　清明节的核心是祭祖扫墓，郊野踏青则是副产品。
　　
　　明代刘侗《帝京景物略》记北京风俗：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。酹者、哭者、为墓除草者焚楮锭，次以纸钱置坟头。”
　　
　　在宁波，旧时清明上坟，要带的食品为青糍、麻糍，富家还会雇吹鼓手吹打。上坟时要清除杂草，铲新土压坟顶，插上挂有纸球的筱竹梢，以示后代子孙已尽孝祭祖，同时亦寓意祖宗保佑全家平安、兴旺发达。
　　
　　祭祀完毕，分麻糍或麻饼给当地农家，以期照顾坟墓。因按人领取，人人争先恐后，俗称“抢麻糍”。
　　
　　为什么在这个时候祭拜祖先？俄国学者索科洛夫的解释颇有道理：自然界在春天的复苏使人们认为死去的亲人也会再次复活，并在当地事务上提供帮助。
　　
　　新中国成立后，扫墓寄托哀思，烧纸钱改为送花圈，以缅怀先烈和祖先。
　　
　　不过，清明节并非一定要悲痛地度过。据《嘉定县志》：“清明前后十余日，士女拈香，阗塞塘路，楼船野舫，充满溪河。附近村坊各以船载楮帛，鸣金、张帜，交纳庙内，堆积如山，名曰‘解钱粮’。又有买卖赶趁货物、戏剧及开场赌卜，乡城毕集。”参看一下《清明上河图》，就可以想见那种热闹的场面了。
　　
　　踏青：逍遥游头插柳
　　
　　约从唐代开始，人们在清明扫墓的同时，也伴之以踏青游乐。这也好理解。由于清明上坟都要到郊外去，在哀悼祖先之余，顺便在明媚的春光里骋足青青原野，也算是节哀自重转换心情的一种调剂方式。
　　
　　因此，清明节也被人们称作踏青节。贪玩的孩童，常常不满足于踏青游乐仅仅在清明举行一次，诚如唐代诗人王维诗句：“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”。
　　
　　深一步说，清明节出游踏青，与古代上巳节男女在郊外自由交往的习俗有关。面对大好春光，人们扫墓之后，“不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”（《帝京景物略》）谈谈恋爱也好，随便走走也好，反正这个季节适合户外活动，并不代表对祖先的不尊重。唐高宗有一年下诏：“或寒食上墓，复为欢乐，坐对松槚，曾无戚容，既玷风猷，并宜禁断。”从反面表明了这一点。
　　
　　吴自牧《梦梁录》描绘了宋时杭州清明野游的盛景：“宴于郊者，则就名园方圃、奇花异卉之处；宴于湖者，则彩舟画舫，款款撑驾，随处行乐。此日又有龙舟可观，都人不论贫富，倾城而出，笙歌鼎沸，鼓吹喧天。”
　　
　　不过，普通农民在大部分情况下，无非是同姓乡民聚集于家族墓地，祭奠之后共享微薄的祭品，随后便散去了；或许有人会醉舞狂歌，以此作为紧张耕作前的娱乐；讲究点儿的大家族会在宗祠里唱几天戏，以展孝思，以娱族众。
　　
　　此外，郊游时采回花草插于门上、头上，在过去的清明节非常普遍，尤以插戴柳枝为多。《岁时杂记》记宋代风俗：“家家折柳插门上，唯江淮间尤盛，无一家不插者。”
　　
　　《清嘉录》：“清明日，满街叫卖杨柳，人家买之插于门上，农人以插柳日晴雨占水旱，若雨，主水。”显然，插柳行为有祈年意义。从本质上讲，这是对生命力复苏的渴望。