中国于1983年正式成为世界旅游组织成员。自1985年起，每年都确定一个省、自治区或直辖市为世界旅游日庆祝活动的主会场。
　　
　　为了阐明旅游的作用和意义，加深世界各国人民对旅游的认识和理解，促进旅游业的发展，世界旅游组织从1980年起每年都为世界旅游日确定一个主题，各国旅游组织根据主题和要求开展一系列庆祝活动。
　　
　　目前旅游业占全球国内生产总值的9%，全球就业人口中每11人就有1人从事旅游业。对于发展中经济体和新兴经济体而言，旅游业也是重要的收入来源，因此旅游业在应对全球挑战方面的能力得到了广泛认可。越来越多的国家在规划经济和发展政策时，将旅游业放在更为重要的位置。
　　
　　联合国秘书长潘基文在今年世界旅游日的致辞中指出：“利用旅游业的巨大惠益对实现可持续发展目标和执行2015年后发展议程至关重要。”