每年3月17日是国际航海节日 “世界海事日”最早出现在1978年，由于当年3月17日正值《国际海事组织公约》生效二十周年，1977年11月的国际海事组织第十届大会通过决议，决定今后每年3月17日为“世界海事日”，因此1978年3月17日成为第一个世界海事日。1979年11月，国际海事组织第十一届大会对此决议作出修改，决定具体日期由各国政府自行确立，考虑到9月的气候较适宜海事活动，因此国际海事组织建议设立于9月最后一周的某一天。
　　 　　
　　意义
　　
　　一位参加庆祝活动的业内人士表示，所有举办航海节的国家在纪念日的选择背景方面，都没有中国郑和七下西洋这么伟大、这么有重大历史影响、这么对人类航海有重大贡献。
　　
　　台湾地区把3月17日也定为“航海节”。交通部认为，海峡两岸在同一天庆祝节日，必将成为联结两岸华人的感情纽带，同时，还将促进海峡两岸文化和经贸交流，有利于实现“三通”，推进祖国的统一。
　　
　　我国是海洋大国、航海大国，我国有300多万平方公里的蓝色国土，有1400多个港口和21万艘运输船舶。我国外贸进出口物资90%由海运承担，是世界第三大造船国。航运、港口、渔业、造船、海洋石油开发等产业在国民经济和社会发展中占据十分重要的地位。
　　
　　2005年中国的“航海日”主题是“热爱祖国、睦邻友好、科学航海”。交通部负责人特别强调，“航海日”也是属于全国全民性文化范畴的活动日，“航海日”活动就是把纪念郑和下西洋活动制度化、社会化和大众化。
　　
　　由中国提出 ： 郑和七次下西洋是人类第一次大规模走向远洋的壮举，今年3月17日是郑和下西洋600周年纪念日，郑和下西洋纪念日作为中国“航海日”，有着特殊的历史意义。中国作为一个航海和海洋大国，有必要设立航海节，以此增强广大民众的海洋意识和海洋国土观念，增强中华民族的凝聚力。
　　
　　华夏史上最伟大航海壮举～郑和七下西洋
　　
　　郑和下西洋这一世界航海史上的壮举标志着中国古代造船、航海的顶峰。
　　
　　明初，元代的“驱口”得到了自由，手工业工匠可以“纳银代役”，人民生产的积极性提高了。经济取得了恢复发展，明朝前期我国国势强盛，矿冶业、纺织业、制瓷业特别是沿江海发达的造船业以其高超的水平和突出的特色展现于世界。明太祖朱元璋死后，因太子朱标早死，由皇太孙朱允炆继位，即建文帝。经过“靖难之役”(公元1399—1402年)，朱元璋第四子燕王朱棣夺得帝位，是为成祖。为了争取海外地区对政权更替的了解和归附，提高威望，显示中国富强，加强与海外各国经济文化友好联系，明成祖派郑和出使西洋。
　　
　　国际航海日和中国航海日
　　
　　联合国国际海事组织是1948年成立的政府间专门处理国际海事事务的国际组织，目前有162个成员国，我国于1973年加入，自1989年开始已连续八届当选为国际海事组织A类理事国。国际海事组织设有“世界海事日”，并倡导和要求各成员国每年举办一次“世界海事日”活动，具体日期由各成员国自行确定。我国设立“航海日”并确定“世界海事日”在我国的具体实施日期，有利于更好地履行国际海事组织成员国义务。
　　
　　2005年4月25日，国务院正式批复交通部，每年7月11日设为“航海日”，同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。这个社会各界多年来呼唤的节日终于正式为国家确立。“航海日”不放假，其性质属我国全民性文化范畴的“活动日”，既是所有涉及航海、海洋、造船、渔业等有关行业及其从业人员和海军官兵的共同节日，也是宣传普及航海和海洋知识，弘扬和培育中华民族精神，促进社会和谐团结的全民族文化活动。