1996年世界卫生组织决定，以每年1月最后1个星期天作为国际麻风节，目的是让全世界了解麻风是可以治愈的，过去恐惧和歧视麻风病人的现象再也不能持续下去了，呼吁人们伸出援助之手。一年一度的国际麻风节，由国际麻风救济会联合会的成员国组织，很快得到全世界人们的拥护和各国政府的认可和响应，全世界至今已有150多个国家和地区举行庆祝活动，从而成为全球性的节日。1987年11月27日中国麻风防治协会决定，自1988年起“国际麻风节”也作为“中国麻风节”。1996年卫生部下文称之为“世界防治麻风病日”，并每年发布我国的主题，各地都广泛开展了保持麻风防治及关心麻风病人的庆祝活动。