五行基本概念，可概括为 五行，即木火土金水五种物质及其运动变化。五行中的“五”，即是指木火土金水构成世界的五种物质，“行”是指这五种物质的运动和变化。五行学说是以五行的抽象特性来归纳各种事物，以五行之间的相生相克关系来阐释宇宙中各种事物或现象之间的相互联系及协调平衡的。五行学说的主要内容包括 五行的特性、事物五行属性的推演和分类、五行之间的生克制化和乘侮和母子相及。

一、五行各自的特性。五行各自的特性是古代在长期的生活和生产实践中，对木火土金水五种物质的直观观察和朴素认识的基础上，进行抽象而逐渐形成的理性概念，是用以识别各种事物的五行属性的基本依据。

1、木的特性 “木曰曲直”，“曲直”即是指树木的枝条具有生长、柔和、能曲又能直的特性，因而引伸为凡有生长、升发、条达、舒畅等性质或作用的事物，均属于木。

2、火的特性 “火曰炎上”，“炎上”是指火具有温热、上升的特性，因而引伸为具有温热、向上等性质或作用的事物，均属于火。

3、土的特性 “土爱稼墙”，“稼墙”泛指人类种植和收获谷物的农事活动，因而引伸为凡具有生化、承载、受纳等性质或作用的事物，均属于土。

4、金的特性 “金曰从革”，“从革”即说明金是通过变革（冶炼）而产生的，因而凡具有沉降、肃杀、收敛等性质或作用的事物，均属于金。

5、水的特性 “水曰润下”，“润下”是指水滋润下行的特点，因而引伸为凡具有滋润、下行、寒凉、闭藏等性质或作用的事物，均属于水。在五行学说中，五行已脱离了木火土金水五种物质的本身涵义，而以五行的抽象特性来归纳各种事物和现象。

二、五行的相生、相克和制化。五行之间的相生相克和制化，是指木火土金水相互之间不是孤立的、静止不变的，而是存在着有序的相生相克以及制化关系，从而维持事物生化不息的动态平衡。五行相生，是指木火土金水之间存在着有序的依次递相资生、助长和促进关系。五行之间的递相资生次序是 木生水，火生土，土生金，金生水，水生木。五行相克，是指木火土金水之间存在着有序的间隔递相克制、制约的关系。五行之间的递相克制的次序是 木克土，土克水，水克火，火克金，金克水。五行制化，是指五行之间相互生化、相互制约，以维持平衡协调的关系。有克有生、相反相成，才能维持和促进事物的平衡协调和发展变化。

三、五行的相乘、相侮和母子相及。五行的相乘和相侮，是五行之间的异常克制现象，母子相及则是五行之间相生关系异常的变化。五行相乘，是指五行中某一行对其所胜一行的过度克制。五行相乘的次序与相克相同。五行相侮，是指五行中某一行对其所不胜一行的反向克制。五行相侮的次序是 木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。母病及子，是指五行中作为母的一行异常，必然影响到作为子的一行，结果母子皆异常。子病及母，是指五行中作为子的一行异常，会影响到作为母的一行，结果母子皆异常。

五行学说在中医学中的应用，主要是以五行的特性来分析说明人体脏腑、经络等组织器官的五行属性；以五行的生克制化关系来分析脏腑、经络之间和各种生理功能之间的相互关系；以五行的乘侮和母子相及来阐释脏腑病变的相互影响。