1、单指五种具体物质本身。按现代的话说可以认为是 金属、木材、水源、火源、土地；

2、分别阐述五种物质的特性，如 金的特点是清肃，坚劲；木的特点是生发、柔和；水的特点是寒润、下行；火的特点是炎热、上攻；土的特点是长生，变化。

3、属性的归类。如凡是符合五种物质特点的事物、包括人体的生理病理特性归属在五行物质范畴。如；具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金；具有条达、舒缓、生发等作用的事物，均归属于木；具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水；具有温热、上升作用或性质的事物，均归属于火；具有承载、生化、受纳作用的事物，均归属于土。

4、五行学说中的五行之间不是孤立存在的，它们相互之间的相生、相克关系，来维系事物的发生发展。由于它可以形象的说明事物的本质，所以古人在中医的理法方药、辨证施治中把五行学说贯彻始终。