葫芦，古称瓠、匏或壶，又写作壶卢、蒲芦、胡卢等。“古人以壶、瓠、匏三名皆可通称，初无分别。而后世以长如越瓜首尾如一者为瓠，瓠之一头有腹长柄者为悬瓠，无柄而圆大形扁者为匏，匏之有短柄大腹者为壶，壶之细腰者为蒲芦”，在《本草纲目》中对葫芦的品种做了具体的区分。

葫芦在我国栽培历史悠久，距今已有7000多年。最早的文字甲骨文中已经出现了壶字，呈葫芦形。《诗经》中的“幡幡瓠叶，采之亨之”(《瓠叶》)，“匏有苦叶，济有深涉”(《匏有苦叶》)，“七月食瓜，八月断壶”(《七月》)是记载葫芦的最早文字。孔子也曾面对葫芦发出“吾岂匏瓜也哉?焉能系而不食?”的感慨，后以“匏系”“匏瓜”比喻无用之物或赋闲在家。

“瓠之为物也，累然而生，食之无穷，烹饪咸宜，最为佳蔬” (王祯《农书》)。作为一种古老的蔬菜，葫芦在古时的食物生产中具有举足轻重的地位，管子在《立政》篇中提出了“瓜瓠、荤菜、百果不具备，国之贫也;……瓜瓠、荤菜、百果具备，国之富也”的见解，《汉书·食货志》中也提及在边角地种植“瓜瓠果蓏”，还将瓠制成脯，当作干粮储备，“蓄积以待冬月时用之也”。

“举无弃材，济世之功大矣”(王祯《农书》),葫芦除了食用外，还被制成各种容器来盛水、盛酒、盛药、盛粮食、盛鸣虫等。“魏王贻我大瓠之种，我树之成而实五石。以盛水浆，其坚不能自举也;剖之以为瓢，则瓠落无所容。非不呺然大也，吾为其无用而掊之”，这是庄子在《逍遥游》中记述的惠子的话。意思是大瓠用来盛水浆，坚硬程度不能保全自身;剖开做瓢，又太大无处可放。惠子借“大瓠”这种容器来比喻庄子，是为了讽刺庄子的学说大而无用。古代婚礼上，新婚夫妻要将葫芦剖成两个瓢，用红线相连来饮酒，称为“合卺”;《水浒传》?“火烧草料场”一节也有林冲用葫芦打酒的描写。

成熟的小葫芦常用作鱼网的浮子，大葫芦常用作浮水的用具。人们在过河或捕鱼时，腰旁系上葫芦，当作救生工具。所谓“中流失船，一壶千金”，就是这个意思。葫芦还是制作乐器的重要原材料，《尧典》中有匏为八音之一的说法，指笙类乐器，至今南方的少数民族中还有遗存。葫芦的藤蔓、卷须、叶、花、果瓤及膜、种仁、干壳等可作药用，能治水肿、蛀牙、痈疽恶疮等疾病。葫芦也是重要的武器?，古代兵书中记载了不少“形类葫芦”的火器和直接用葫芦制作的火器。

葫芦果实圆润饱满、结子繁多，又与福禄谐音，因此被国人看作繁茂美满、人丁兴旺、幸福如意的吉祥物。?葫芦是道神或仙人最具特征的伴物，八仙中的铁拐李、跨鲤渡海的琴高、太上老君等身边都有配挂;很多道观及佛庙常在屋脊或顶上放置瓷质或陶制的葫芦，葫芦又有了辟邪驱鬼、保佑平安的作用。

葫芦谐音糊涂，宋元时民间俗语与“葫芦提”一词，意思是糊里糊涂、不明不白。曹雪芹巧妙地引入《红楼梦》第四回“薄命女偏逢薄命郎，葫芦僧乱判葫芦案”，让标题语义双关，既指葫芦僧居住的葫芦庙，又隐喻后文胡乱地判断案子。

古代文献中还有不少与葫芦有关的神话传说，《后汉书·南蛮传》记载，我国古代一些少数民族的始祖，是一条名叫盘瓠的狗和高辛氏的女儿。“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴而征伐不克，乃访募天下有能得犬戎之将吴将军头者，赐黄金千镒、邑万家，又妻以少女。时帝有畜狗，其毛五色，名曰盘瓠。下令之后，盘瓠遂衔头造阙下，群臣怪而诊之，乃吴将军首也……帝不得已乃以女配盘瓠”。这个神话在三国时代徐整的《三五历记》中有所不同，“天地浑沌如鸡子，盘古生在其中，万八千岁。天地开辟，阳清为天，阴浊为地。盘古在其中，一日九变。……身之诸虫，因风所感，化为黎甿”。盘瓠变成了开天辟地的盘古氏，从一个部落的始祖升格为中华民族的祖先。

《后汉书·方术列传》上也记载一个奇异的传说，费长房正在酒楼上喝酒，看见一老翁“卖药于市，悬一壶于肆头，及市罢辄跳入壶中”。费长房很奇怪，就买来酒肉拜见老翁。老翁领着费长房一起跳入壶中，如同仙境。费长房就拜老翁为师学习方术，成了一代名医，后世因以“悬壶”作为行医的代称。至今还流传在人们口头上的俗语“葫芦里卖的什么药”，也与此有关。

古代四大爱情传奇之一的孟姜女也与葫芦有关，相传秦朝时，孟家种了一棵葫芦，瓜秧顺墙爬到姜家，瓜熟后剖开，里面有个白胖的小姑娘，于是就给她起名孟姜女。其实孟姜女并不姓孟，而是指姜家的大女儿。